El soldado de Slifer Plaza: cómo la 10.ª División de Montaña construyó Vail

Casi todas las mañanas paso junto a un soldado de bronce con esquís, de casi cuatro metros de alto, que monta guardia en Slifer Plaza, cerca del puente cubierto. Los visitantes lo fotografían sin saber siempre qué es. Para mí es uno de los puntos más importantes de Vail Village, porque sin los hombres a quienes honra no existiría Vail.

A quiénes honra la estatua

La escultura es un monumento a la 10.ª División de Montaña, la unidad especializada del Ejército de Estados Unidos en combate de montaña e invierno durante la Segunda Guerra Mundial. Unos 18,000 soldados se entrenaron para ella en Camp Hale, un puesto alto y de un frío brutal, encajado en las montañas justo al sur de nuestro valle. Aprendieron a esquiar, a escalar y a sobrevivir en altura cargando pesadas mochilas, y luego llevaron esas destrezas a algunos de los combates alpinos más duros de la guerra, incluido el asalto a Riva Ridge, en los Apeninos italianos. El bronce, de casi cuatro metros y cerca de 3,200 kilos, se inauguró en 1997, a partir de un concepto del artista Scott Stearman y fundido por el escultor Victor Issa. El esquiador y cineasta de Vail Chris Anthony narra la historia de la división en su documental Mission Mt. Mangart, sobre las primeras tropas de esquí estadounidenses.

De un campamento militar a un pueblo de esquí

Uno de aquellos soldados de Camp Hale era un joven llamado Pete Seibert, gravemente herido en Italia, a quien le dijeron que quizá nunca volvería a esquiar. Aun así regresó a Colorado. En 1957, él y un buscador local llamado Earl Eaton subieron a la cima de la montaña que ambos tenían en la mira, contemplaron los back bowls y decidieron construir la estación de esquí más hermosa del mundo. Cinco años después, el 15 de diciembre de 1962, Vail abrió con dos telesillas, una góndola y boletos de cinco dólares.

Por qué esa historia sigue marcando al valle

La 10.ª División de Montaña se siente en el carácter de este lugar. La familiaridad con los inviernos duros, el respeto por las montañas, la convicción de que una vida en torno al esquí y al aire libre es algo serio y valioso: todo eso viene de Camp Hale. Muchos de aquellos veteranos se quedaron en Colorado y fundaron las escuelas de esquí, las tiendas y los pueblos que se convirtieron en la industria en la que hoy vivimos. Vail no lo imaginó un desarrollador mirando un mapa. Lo construyeron soldados que ya se habían enamorado de estas montañas por el camino difícil.

Todavía puedes visitar donde empezó todo

El propio Camp Hale queda a apenas media hora en auto hacia el sur y, en 2022, fue declarado Monumento Nacional Camp Hale-Continental Divide. Los barracones desaparecieron hace tiempo, pero las bases de concreto, los letreros interpretativos y el enorme silencio de ese valle alto siguen ahí. Es uno de mis lugares favoritos para enviar a los clientes que quieren entender de dónde viene todo esto. Y ni siquiera tienes que salir del pueblo para profundizar: a solo unos cien metros de la estatua, el Colorado Snowsports Museum, de entrada gratuita, cuenta la historia completa de la 10.ª División de Montaña y de la gente que la convirtió en un pueblo de esquí.

Un sentido de lugar que no se fabrica

La gente me pregunta qué hace al valle de Vail distinto de cualquier otro pueblo de esquí, y la respuesta honesta es la historia que hay debajo. Este no es un destino fabricado. Nació de una historia real, de un sacrificio real y de un amor genuino por estas montañas, y aún se siente en los vecindarios, en los senderos y, sí, en el soldado de bronce que monta guardia en el pueblo. Si estás pensando en echar raíces aquí, con gusto te muestro los alrededores, la estatua incluida.

Más información: Colorado Snowsports Museum, en Vail: la 10.ª División de Montaña y la fundación de Vail